由于不稳定的海冰，帝企鹅最近放弃了南极洲的一个主要繁殖地。 图片来源：CHRISTOPHER WALTON

南极洲极具魅力的帝企鹅被认为特别容易受到气候变化的影响，因为变暖的海水正在融化它们生存和繁殖所需的海冰。如今，这些帝企鹅已经放弃了它们最大的一块栖息地之一 ——3年来，在那里繁殖的企鹅几乎没有孵化出任何新的雏鸟。

科学家指出，尽管这一结果不能直接归咎于气候变化，但它对这种最大的企鹅物种来说绝对是一个不祥的征兆。

通常情况下，帝企鹅在寻找配偶、繁殖后代和养育幼仔的过程中，需要常年保持固态的海冰。对于这些南极鸟类位于威德尔海哈雷湾的第二大聚居地来说，这一需求如今已成为一个关键问题。

从2015年开始，那里的海冰已经被由强烈厄尔尼诺引发的风暴所破坏。厄尔尼诺是一种太平洋周期性变暖的现象，它改变了全球的气候模式。

为了摸清帝企鹅种群的生存状况，英国剑桥南极调查局的遥感专家Peter Fretwell对2009年至2018年的高分辨率卫星图像进行了分析。这些图像展现了企鹅个体以及群体的情况。

根据Fretwell的估计，在这段时间里，这个帝企鹅种群里有14000只到25000只成年个体和雏鸟。然而，Fretwell发现，自2016年以来，这个帝企鹅种群的数量已经下降到几乎为零。并且他几乎没有看到小企鹅诞生，Fretwell认为这是帝企鹅“前所未有”的繁殖失败时期。

Fretwell和英国南极考察队企鹅生态学家Phil Tranthan于4月25日在《南极科学》杂志网络版上报告了这一研究成果。

并未参与该项研究的美国西雅图华盛顿大学企鹅生态学家Dee Boersma表示：“由于我们对帝企鹅大多数繁殖地区的种群数量趋势知之甚少，因此这不是一个好消息。”

通常而言，繁殖失败本身可能不会对该物种产生长期影响。Boersma指出：“由于有些帝企鹅个体的寿命超过了30年，因此这些企鹅应该还有其他的繁殖机会。”

之前栖息在那里的许多企鹅似乎正在迁往位于55公里外的另一个最近的企鹅种群——随着哈雷湾企鹅数量的减少，那里的企鹅数量增加了10倍。

然而研究人员表示，这种变化仍然令人担忧，因为人们通常认为威德尔海的这部分区域相对来说与发生在这片大陆其他地方的海冰剧烈变化没有关系。

“我原以为威德尔海是我们能看到帝企鹅的最后几个地方之一，”Tranthan说，“但这些企鹅仍然脆弱的事实令人惊讶不已。”

帝企鹅是企鹅家族中个体最大的物种，一般身高在90厘米以上，最大可达到120厘米，体重可达50千克。其形态特征是脖子底下有一片橙黄色羽毛，向下逐渐变淡，耳朵后部最深，全身色泽协调。颈部为淡黄色，耳朵的羽毛鲜黄橘色，腹部乳白色，背部及鳍状肢则是黑色，鸟喙的下方是鲜桔色。帝企鹅在南极严寒的冬季冰上繁殖后代，雌企鹅每次产1枚蛋，雄企鹅孵蛋。雄帝企鹅双腿和腹部下方之间有一块布满血管的紫色皮肤的育儿袋，能让蛋在环境温度低达零下40摄氏度的低温中保持在舒适的36摄氏度。

帝企鹅是群居性动物。每当恶劣的气候来临，它们会挤在一起防风御寒。它们可以潜入水底150米至500米，最深的潜水记录甚至可达565米。帝企鹅主要以甲壳类动物为食，偶尔也捕食小鱼和乌贼。它们是唯一一种在南极洲的冬季进行繁殖的企鹅，在南极以及周围岛屿都有分布。