作为仅存的几种大型食草动物之一，森林大象食用100多种水果、践踏灌木丛、撞翻树木，以“种子传播器”和“森林推土机”的形象塑造着周围环境。但研究人员在最近发表于《自然·地球科学》杂志的一篇论文中指出，它们也会影响森林中的树木种群数量及大气碳含量，对保护气候具有重要意义。

美国圣路易斯大学生物学助理教授斯蒂芬·布莱克博士与合作者利用数学计算机模型发现，非洲中部森林的大象种群总是优先选择食用快速生长的物种，而对慢速生长并能吸收更多大气中碳的高密度物种很少触及，客观上促进了后者的生长。因此，如果森林大象数量减少，或导致快速生长的树种增多，而这会抑制慢速生长物种的生存空间，并导致森林捕获碳能力降低。

他们进行的模拟显示，当大象存在时，生长缓慢的植物物种能够更好地生存。随着时间的推移，森林会被这些生长缓慢的物种所主导，使得森林能够储存更多的碳；而大象数量减少将严重降低森林碳吸收能力。没有森林象，森林从大气层中捕获的二氧化碳会更少。从货币角度来看，森林大象代表着430亿美元的碳储存服务。

令人忧虑的是，森林大象种群正在迅速衰退并面临灭绝。研究人员表示，保护森林大象可以扭转此损失。